Un nuovo studio pubblicato su Nature Cancer aiuta a rispondere a questa domanda, offrendo una visione più chiara di perché alcuni pazienti con tumori della testa e del collo rispondono meglio alla combinazione tra immunoterapia e chemioradioterapia, mentre altri sviluppano resistenza.

I ricercatori hanno analizzato in modo molto approfondito i tumori di pazienti con carcinoma testa-collo localmente avanzato, trattati con chemioradioterapia standard associata o meno all’immunoterapico avelumab. Non si sono limitati al DNA del tumore, ma hanno studiato anche il microambiente tumorale (cioè le cellule immunitarie presenti nel tumore) e il microbioma intratumorale, ovvero i batteri che vivono all’interno della massa tumorale.

È emerso che i pazienti che beneficiavano di più dall’aggiunta dell’immunoterapia avevano tumori con caratteristiche immunologiche “attive”: una risposta immunitaria adattativa ben funzionante e specifiche alterazioni genetiche favorevoli. In questi casi, l’immunoterapia sembrava rafforzare l’effetto delle cure tradizionali.

Al contrario, alcuni tumori mostravano un’elevata presenza di cellule mieloidi e neutrofili, associata a un’infiammazione sistemica e a un sistema immunitario adattativo indebolito. In questi pazienti, l’aggiunta di avelumab non solo non migliorava i risultati, ma poteva essere meno efficace rispetto alla chemioradioterapia da sola. Un dato sorprendente è che questi tumori ospitavano anche batteri specifici all’interno del tessuto tumorale, suggerendo un possibile ruolo diretto del microbioma nel modulare la risposta all’immunoterapia.

Questo studio rafforza un concetto chiave: il tumore non è solo un insieme di cellule malate, ma un vero e proprio ecosistema complesso. Capire come microbioma, sistema immunitario e terapie interagiscono tra loro sarà fondamentale per personalizzare le cure oncologiche del futuro e scegliere il trattamento giusto per ogni paziente.

Fonte
Riaz N. et al., Tumor ecosystem and microbiome features associated with efficacy and resistance to avelumab plus chemoradiotherapy in head and neck cancer, Nature Cancer, 2026.